永庆二十三年冬，子时，户部值房。
晨光尚未穿透户部值房的雕花窗棂，谢昭明已经翻完了第七本江南道赋税簿册。他忽然按住其中一页，指尖在"清江县应缴粮三千石"的字样上摩挲。昨夜细雨渗入库房，纸页边缘泛起波浪状的黄痕，唯独这行墨迹在潮湿处显出诡异的青晕。
"王主事。"他声音轻得像羽扇扫过琴弦，吓得正在打盹的户部主事一个激灵，"去岁清江县遭了蝗灾，今夏赋税反增三成——是地里长出了金子，还是饿殍肚子里榨出了油？"
王恪的喉结滚动着，额头渗出细汗："回大人，那是因...因新垦了官田..."
"哦？"谢昭明忽然用银刀裁开装订线，夹层里簌簌落下几片干枯的黍米壳。他拈起一片对着烛火，壳上残留的朱砂印记赫然是兵部仓廒的"邺"字火漆。"有趣。"他轻笑，腕间翡翠镯子撞在青玉镇纸上，脆响惊飞檐下麻雀。
当王恪抱着淋过雨的旧账册回来时，值房里已弥漫着苦涩药香。谢昭明正在白瓷钵里研磨青矾，案头摊开的赈灾奏折上，棉线正沿着缝线缓缓爬出淡红痕迹。原本工整的"拨银二十万两"旁，渐渐浮现出蝇头小楷："十二抽三"。
"大、大人..."王恪的瞳孔骤然紧缩——这是漕帮黑话，意指每笔官银要被截留三成。
谢昭明忽然用银簪挑开他的袖口，铜钥匙当啷落地时，沾着的朱砂正巧落在浮现的暗记上。那红点恰如一滴血，溅在"腐鼠症"三个小字旁。
"周勉主事死前三天，用这把钥匙开过甲字库。"谢昭明的声音忽然结冰，"你今晨穿着他的靴子来点卯——右脚的云纹锦靴，后跟还沾着扬州码头的黑泥。"
戌时的更鼓刚敲过第一声，谢鹤卿指间的黑子便悬在了棋盘西北角。烛火将他的影子投在《北境堪舆图》上，恰笼罩住标注"鹰嘴崖"的险峻处。五年前父亲战死的那夜，斥候送回的羊皮图上，这里分明画着可供双马并行的栈道。
"少爷，温太医到了。"老仆的声音让棋子铿然落定。谢鹤卿拂袖搅乱棋局，却留了颗白子在"邺城"标记上。
温如晦的灰鼠皮大氅带着地窖的阴冷，药箱搁在棋案时震得剩余棋子微微颤动。老太医枯瘦的手指从夹层抽出密信，泛黄的桑皮纸上画着被鼠群包围的官仓，角落题着《本草拾遗》里的句子："腐鼠气入脉，七日癫狂而死"。
"江南送来的？"谢鹤卿的指尖在"七日癫"三字上停顿——永庆十八年冬，父亲最后的军报里就写过："士卒狂噬鼠雀
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